구명조끼(Personal Flotation Device, PFD)는 물에 빠졌을 때 수면 위로 떠오르도록 도와줘 익사를 방지하는 보호장비이다. 구명조끼의 역사는 고대 제국에서 시작되었다. 병사들에게 산양 가죽에 공기를 넣은 주머니인 ‘무스크스’를 지급해 바다에서 훈련할 때 사용했다.
우리가 현재 사용하고 있는 구명조끼의 기원은 코르크나 나뭇조각으로 만들었던 구명조끼다. 1854년 영국 왕립구명정협회의 검사관인 캡틴 워드가 고안했던 코르크 구명조끼는 부력에 초점을 맞춰 설계·연구되었다. 사람의 무게에 따라 얼마나 물에 뜰 수 있는지, 저항성은 어떤지 실험을 해오며 적합한 결과를 얻어냈고, 이 실험은 추후에 표준화된 구명조끼를 만드는데 기반이 된다. 그러나 코르크 구명조끼는 물에 잘 뜨긴 했지만 입는 게 불편하다는 단점이 있었다.
타이타닉에 출연한 구명 조끼도 코르크 구명 조끼이다.
1904년에는 열대지방에서 자라는 케이폭 나무로 만든 구명조끼가 개발되었다. 이 구명조끼는 케이폭 나무의 섬유질을 채워 만들었는데 물에 잘 떴고 솜처럼 푹신하고 따뜻했다..
1936년에는 미국 앤드류 토티라는 사람이 공기를 채운 구명조끼를 만들어 1,600달러를 받고 미국 육군성에 아이디어를 팔면서 상품화되었다
1939년 세계 2차대전이 일어나면서 군대에 구명조끼가 보급되기 시작했다. 미국 어촌에 살던 피터 마커스가 발명한 팽창형 구명조끼 B-4는 미군과 연합국에 보급되었으며, 이 구명조끼에는 ‘메이 웨스트(Mae West)’라는 당대 최고의 인기 여배우의 이름이 애칭으로 붙었다고 한다. 메이 웨스트는 높이 약 70cm, 폭 32cm, 두께 3cm로 카키색이었으며 고무 재질의 공기주머니가 들어있었고, 부력이 뛰어났다.
이후 1960년대에 합성 폼이 개발되어 현재와 가장 유사한 구명조끼가 생산된다. 이때의 구명조끼는 노란색, 주황색 같은 밝은 색상으로 물 위에서 잘 보이게 만들어 졌고, 대형 여객선에 두고 사용되었다.
20세기에는 합성 고무와 플라스틱 물질 등으로 만든 공기 주머니를 이용한 구명조끼가 등장했다. 또한 어린이용, 레프팅용, 요트용, 카약용 등 특별한 상황에 맞춰 사용하는 다양한 구명조끼들이 개발되어 있다. 최근에는 스마트 기술이 접목되어 GPS 추적, 자동 부풀어짐 기능, 비상신호 발신 기능이 추가된 구명조끼도 있어 더 안전하게 물 위에서 활동을 할 수 있게 되었다.
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